Il Sangue: scienza, salute, solidarietà

I globuli rossi, chiamati anche emazie o eritrociti sono stati osservati nel 1665 da Van Leeuewenhoek, uno "scienziato dilettante" costruttore dei primi rudimentali microscopi, con i quali descrisse e disegnò la deformazione reversibile a cui gli eritrociti vanno incontro per passare ad uno ad uno in fila indiana attraverso i capillari più sottili (3 µm di diametro). Oggi le forme fisiologiche e patologiche sono facilmente studiabili utilizzando il microscopio elettronico a scansione che elabora immagini tridimensionali

Sono prodotti, come tutte le cellule del sangue, a partire da precursori nel midollo osseo, dove si differenziano riempiendosi di emoglobina, la proteina contenente ferro che conferisce la tipica colorazione rossa, si lega all'ossigeno e lo trasporta dai polmoni ai tessuti.
Nei muscoli è presente una piccola proteina trasportatrice, la mioglobina, che conferisce loro la tipica colorazione rossa e funge da riserva di ossigeno per le cellule muscolari, le quali necessitano di notevoli quantità di O₂ per svolgere l'attività contrattile.
I globuli rossi hanno anche il compito di legarsi a una piccola parte del diossido di carbonio CO₂ (meglio noto come anidride carbonica) liberato dalle cellule, che viene trasportata in gran parte in soluzione nel plasma come HCO₃^- per essere espulso dai polmoni durante l'espirazione.

In tutti i mammiferi e nell'uomo i globuli rossi perdono il nucleo e la capacità di sintetizzare emoglobina alla fine della loro maturazione, diventando reticolociti per poi assumere nell'arco di 48 ore la forma definitiva a dischetto biconcavo.
Ogni eritrocita contiene circa 280.000.000 molecole di emoglobina, per cui un singolo globulo rosso può trasportare più di 1 miliardo di molecole di O₂: la marea eritrocitaria ogni giorno si carica nei polmoni di circa 4200 litri di O₂ ed elimina attraverso l'aria espirata, impedendone l'accumulo nel sangue, circa 500 litri di CO₂.
La vita media di queste cellule è di circa 120 giorni, poi i globuli rossi invecchiati vengono distrutti dai macrofagi nella milza e nel fegato, dove la demolizione del gruppo eme dell'emoglobina concorre alla formazione della bile, mentre il ferro in esso contenuto (il 70% del ferro presente nel corpo umano che ammonta a non più di 4 grammi) viene riciclato per formare nuova emoglobina.

Fonti immagini
12 dal libro "Il sangue e la vita - tra mito e scienza" di proprietà di AVIS
13 da www.funsci.com/fun3_it/sangue/sangue.htm su autorizzazione dell'intestatario Giorgio Carboni